Враг на миллиард долларов (ЛП) - Хейл Оливия
Я запрыгиваю на стул за кассой.
— Ты счастливо замужем за Джоном уже одиннадцать лет. Правила игры изменились. Мир свиданий сейчас — это сущий хаос.
Она бросает на меня многозначительный взгляд.
— Обмениваться фамилиями все еще принято. Не нужно следить за трендами, чтобы знать это.
— Не знаю, увижу ли его снова. И посмотри — он уже отвлек нас от работы! Опять! — я беру ручку и продолжаю вписывать слова в маленькую записку. «Закрытие через два месяца. Скидка двадцать процентов на покупку, если берете три книги или больше!»
— Да, — сухо говорит Карли. — Боже упаси тебя отвлечь во время письма.
— Мой каллиграфический почерк может стать тем, что нас спасет.
— Помоги нам всем Бог, если дело дошло до этого, — отвечает она, но в голосе слышится веселье. С тех пор как мы получили известие о сносе, Карли справляется с этим гораздо лучше, несмотря на то что книжный принадлежит ей. Я знаю, что пока Карли росла, он был для нее таким же спасением, как и для меня. Но у Карли теперь есть муж, двое детей и страсть к выпечке, которую мечтает когда-нибудь превратить в бизнес.
— Я получила сегодня письмо, — говорит она. — И прежде чем начнешь злиться — не смотри на меня так, я знаю, что ты разозлишься, Скай, — я не сказала сразу, потому что хотела все обдумать.
Я откладываю черный маркер.
— Что там было?
— От «Портер Девелопмент». Они запросили личную встречу.
— Встречу?
— Да, — она поправляет очки. — Не знаю, чего они хотят. В письме сказано только, что желают обсудить «общее будущее».
— Общее будущее? Но наше приносится в жертву их будущему.
— Это странно, — Карли опирается на кассу, на ее лбу пролегла складка. — Я хотела спросить, пойдешь ли ты на встречу.
— Конечно пойду, если ты меня берешь. Даже спрашивать не нужно.
Ее улыбка становится ироничной.
— Но придется вести себя вежливо.
Я знаю, она говорит «нам», но на самом деле имеет в виду, что это я должна вести себя вежливо.
— Я буду паинькой, обещаю.
— Хорошо. А теперь, эти коробки сами себя не распакуют. Давай закончим с этим, и ты расскажешь, чем занималась в прошлые выходные. Снова сидела с Тимми? Ужинала с Айлой? Ходила в отельный бар и встретила там красавца-незнакомца? Расскажи хоть что-нибудь, не связанное с подгузниками или книгами, пожалуйста. Мне нужно пожить твоей жизнью.
Я улыбаюсь ей — коллеге по названию, но гораздо большему, чем просто коллеге, — и с головой ухожу в максимально развлекательный пересказ скучных выходных, какой только могу выдать.
Я умалчиваю о том, что провела почти полдня в интернете, перебирая результаты поиска по запросу «Коул» и «Сиэтл». Он был как иголка в стоге сена.
В день встречи с «Портер Девелопмент» я надеваю самую официальную блузку и юбку-карандаш, припрятанную в глубине шкафа. Когда прихожу в «Между страниц», Карли одета в зеркальную версию моего наряда.
Она фыркает.
— Наша броня, да?
— Все что угодно, лишь бы выглядеть как люди, знающие толк в ведении бизнеса, — я тянусь к табличке «Закрыто» и переворачиваю ее в окне. Нас всего двое, и некому присмотреть за магазином. К сожалению, денег никогда не хватало на то, чтобы кого-то нанять. Еще печальнее тайное подозрение, что за те два часа, что нас не будет, не пропустим ни одного клиента. Дела в последнее время идут не то чтобы блестяще.
Карли достает книги из-за кассы. Я знаю, что в них — вся наша финансовая информация, цифры, несуществующая маржа прибыли. Она засовывает их в сумку и бросает мне улыбку, выглядящую храбрее, чем я себя чувствую.
— Ну что ж. Отправляемся прямиком в сердце зверя, верно?
— Определенно, — отвечаю я. — Но мы тоже сила, с которой стоит считаться. Я обещала, что буду вести себя вежливо — но еще и стану сражаться, Карли.
Ее улыбка из просто храброй становится решительной.
— Как думаешь, почему я попросила тебя пойти?
Мы едем в тишине через Сиэтл; двухэтажные здания исчезают позади, уступая место брутальным небоскребам и резким углам. Мужчины в костюмах на улицах, женщины на каблуках, уютные кофейни заменены крупными сетями. Карли заезжает на парковку рядом с «Портер Девелопмент», по крайней мере, судя по навигатору в телефоне, но все равно приходится поспешить, преодолевая два квартала пешком.
«Портер Девелопмент» располагается в массивном здании — высоком, внушительном, сплошь из стекла. Кто-то проталкивается мимо нас с раздраженным вздохом, пока стоим посреди тротуара и пялимся вверх.
— Ну, — слабо произносит Карли, — это не столько зверь, сколько...
— Гигантский монумент корпоративной жадности?
— Да. Именно.
Я подхватываю ее под руку, и мы направляемся в вестибюль.
— Мы справимся. Ты владелец бизнеса, Карли. А владельцы малого бизнеса — это костяк американской экономики.
— Точно.
— Они не смогут нас запугать. Мы целыми днями окружены книгами! И бесконечно лучше любого юриста или застройщика, с которым предстоит встретиться.
— Брайан Хоффман, — говорит она. — А они целыми днями окружены пачками денег. Но ты права.
— Да. Давай надерем им задницы.
— Вежливо, — добавляет она с улыбкой.
— Само собой. Это будет самая учтивая порка в истории.
Мы регистрируемся у стойки, и не проходит и пяти минут, как нас проводят через турникеты в лифт, работающий по пропускам.
Мы с Карли стоим плечом к плечу, пока лифт взмывает вверх, к своей роковой цели. Начинает играть ужасная мелодия, и я демонстративно качаю головой, выражая неодобрение Карли за спиной сопровождающего. Музыка в лифте просто отвратительная.
Ей приходится прикусить губу, чтобы не рассмеяться. По крайней мере, на мгновение удалось дурашливостью отвлечь ее от неминуемой гибели.
Нас проводят в абсолютно белый конференц-зал. Свет заливает помещение сквозь панорамный окна, вид на соседний небоскреб кажется пугающе близким.
— Мистер Хоффман скоро прибудет, — сообщает жизнерадостная ассистентка. — Желаете что-нибудь выпить? Чашечку чая или кофе?
— Немного воды, пожалуйста.
— Сию минуту!
Она закрывает за собой стеклянную дверь, и мы с Карли остаемся в напряженном, выжидающем молчании.
— Ну, — говорит она. — По крайней мере, нам устроили хорошую экскурсию по зданию. Как думаешь, новый отель будет выглядеть так же?
Я в волнении постукиваю ручкой по блокноту.
— Надеюсь, что нет. Нашему району не нужно это позерство.
В коридоре раздаются голоса, приближаются шаги.
— Помни, — шепчет она. — Веди себя вежливо.
Я киваю. Это уже третье напоминание, и я не знаю, стоит ли обижаться на то, что она сомневается в моем самоконтроле, или быть благодарной за то, что знает, как глубоко я переживаю за книжный.
Дверь открывается, и входит мужчина средних лет с небольшими усиками над верхней губой.
— Здравствуйте, дамы. Надеюсь, мы не заставили вас ждать слишком долго. Я Брайан, — следом входит женщина на каблуках с блокнотом в руках. — Это Тайра, наш штатный юрист.
— Очень приятно, — говорит она, пожимая руки нам обеим.
В дверном проеме позади нее появляется мужчина, и мир уходит у меня из-под ног. Высокий. Каштановые волосы. Знакомые глаза, теперь устремленные на меня, неумолимые и непоколебимые.
— Коул Портер, владелец и генеральный директор «Портер Девелопмент», — говорит Брайан. — Теперь мы в полном составе.
Мой рот открыт. Не знаю, как его закрыть или что сказать. Во второй раз за неделю я лишаюсь дара речи.
Коул пожимает руку Карли.
— Спасибо, что нашли время встретиться со мной, миссис Стиллер.
— Спасибо, что пригласили нас, — говорит Карли, приятным и профессиональным тоном. Разумеется, человек перед ней — незнакомец. — Признаюсь, мне более чем любопытна причина этой встречи.
— Вполне понятно. А это ваша коллега? — он поворачивается ко мне, протягивая большую ладонь. Я перевожу взгляд с руки на него, прежде чем в оцепенении протянуть свою для рукопожатия. Его кожа теплая и сухая, и предательское тело отвечает на это дрожью. — Коул.
