Поглощающий (ЛП) - Торн Ава
— Ты пришла в поисках монстра, — ответил он убийственно тихим голосом. — А теперь удивляешься, что нашла его?
Метки на моей шее продолжали пульсировать.
— Нет, только тому, что я думала, он сможет меня понять.
Уголки его глаз смягчились.
— Моя нейдр…
Но я уже бежала.
Лес проносился мимо размытым пятном, пока я толкала свое новое тело к его пределам. Я слышала, как он с треском пробирается через заросли позади меня.
Мне было все равно. Рана на горле пульсировала с каждым ударом сердца, его яд гарантировал, что она зарубцуется именно так, как он задумал. Очередная цепь. Очередное заявление прав. Очередное напоминание о том, что мое тело никогда по-настоящему не будет принадлежать мне.
Деревья начали редеть, и я поняла, что убежала дальше, чем когда-либо прежде. Край его территории. Граница влияния его паутины. Еще один шаг, и я окажусь в по-настоящему диком лесу, совершенно одна.
Я остановилась у невидимой черты, тяжело дыша. Не от напряжения — мое трансформированное тело могло бежать часами — а от тяжести выбора. Позади лежала роща Ису, его маниакальная защита, его удушающая потребность. Впереди лежало неизвестное, такие же, как я, кто мог бы понять бремя трансформации.
Метки пульсировали, напоминая о яде в моих венах, об обещаниях, данных под кровавыми лунами, об ужасной близости, которую мы разделили. В одном он был прав — теперь он был в моей крови. Частью меня, и это выходило за рамки физического.
Но это не означало, что я должна принять его цепи. Я дала ему обещание, но он всегда знал правду. Люди лгут. А я все еще была человеком — по крайней мере, малая часть меня. И в первую очередь я дала обещание себе.
Я сделала один шаг за границу. Затем другой. Каждое движение прочь от его паутины ощущалось как разрываемый шелк, как разрушение чего-то, что было вплетено в саму мою суть. Но я продолжала идти, даже когда лес вокруг меня изменился, став старше, более странным, менее знакомым.
Пусть он беснуется. Пусть охотится. Я не буду ничьим красивым призом, помеченным и выставленным напоказ как собственность. Больше нет. Даже для монстра, который спас меня, которого, как мне казалось, я, возможно…
Я покачала головой, отгоняя эту мысль. Теперь пути назад не было.
Женщина-волчица говорила о стоячих камнях. Пришло время узнать, кем я могу быть без тени Ису, определяющей каждый мой шаг.
Позади меня лес содрогался от его отчаяния. Но я не оглянулась.
Глава 17
Флавия
Женщина-волчица нашла меня у ручья на рассвете, когда я пыталась смыть с кожи запах Ису.
— Три дня, — заметила она, опускаясь на валун с волчьей грацией. — Дольше, чем я ожидала. Я думала, ты уже вернешься.
Я принялась тереть руки еще сильнее, наблюдая, как грязь уносится течением.
— Я не приползу обратно.
— Нет? — Она склонила голову, ее золотые глаза блестели от веселья. — И все же ты носишь его метку, как ошейник, младшая сестренка. Красивые черные шрамы для красивого питомца.
Я зарычала на нее:
— Он не имел права…
— Права? — Ее смех был диким, как зимняя буря. — Ты говоришь о правах в древнем лесу? Здесь есть только сила и выбор. Ты выбрала его. Он выбрал пометить тебя. Теперь ты выбираешь, принять это или содрать когтями. — Она подалась вперед. — Хотя я должна предупредить тебя: некоторые шрамы не так-то легко удалить.
Я оставила свои тщетные попытки отмыться и села на пятки. Лес вокруг нас дышал иначе, чем роща Ису — он был старше, менее упорядоченным, полным настороженных теней, которые не хранили ничьей верности.
— Чего ты хочешь? — спросила я, не утруждая себя тем, чтобы смягчить голос любезностью.
Она прислонилась к ближайшему дереву, небрежно скрестив руки и ноги.
— Я пришла убедиться, что с тобой все в порядке здесь, в одиночестве. Немногие могут выжить в этих старых лесах, даже такие создания, как мы.
— По доброте душевной? — В моем голосе звучал густой сарказм.
Она ухмыльнулась, и это была совершенно волчья ухмылка.
— Ты сильна, сестра. Это очевидно. Ты нужна лесу, ты нужна нам. Но я пришла не с пустыми руками.
— Может быть, я устала от сделок. — Я встала, повернувшись к ней лицом. Я с удивлением обнаружила, что выше нее.
Ее ухмылка не дрогнула.
— Тогда считай это подарком. Есть способности, которые твой паук тебе не показал. Магия, которую дарует тебе твой змеиный дар. Способность смотреть в глаза своей добыче и управлять ее разумом.
От ее небрежного тона у меня по коже побежали мурашки. То, как она говорила об Ису, эта пренебрежительная легкость во всем.
— Он мог об этом знать? — Мое сердце забилось быстрее от мысли, что Ису мог что-то от меня утаить, скрыть это, чтобы держать меня слабой. Я ненавидела то, как сильно ранило это открытие. Меня не должно было волновать, что он что-то от меня скрывал. Он был монстром… и все же я позволила себе думать, что, возможно, он не такой, каким его описывали в историях. Что, возможно, он действительно заботился обо мне, по-своему, пусть и искаженно.
Женщина-волчица задумалась.
— Возможно, и нет. Паук всегда держался в своих владениях, не общаясь с нами. Он никогда раньше не встречал другую змею.
Другую змею, кого-то вроде меня.
— А ты встречала?
— Да. — В ее глазах снова появилось нечто коварное. — Я многое могла бы тебе показать.
Блеск в ее глазах заставил меня осознать правду.
— Ты знала, что так будет, — внезапно сказала я. — Когда говорила с Ису. Ты знала, как он отреагирует. Что он может пометить меня.
Выражение ее лица не изменилось, но запах слегка сместился: веселье смешалось с чем-то более резким.
— Паук всегда был романтиком. Собственником. Потребовалось совсем немного, чтобы напомнить ему о том, чего он боялся больше всего. — Она явно не собиралась извиняться.
— И что же это было? — спросила я.
Она посмотрела на меня, как на идиотку:
— Потерять тебя, разумеется.
В моей груди вспыхнул жар, и ярость пробудила змею внутри.
— Ты манипулировала им. Манипулировала нами обоими.
— Я предложила правду. А то, как он решил ею распорядиться — это уже его собственные недостатки. — Она пожала плечами с полным безразличием. — Ты нужна лесу, змея. Привязанности твоего паука были… неудобными.
Неудобными. Все, что мы разделили, было для нее не более чем препятствием на пути к ее целям, какими бы они ни были.
Да, он пометил меня без разрешения. Да, он заявил на меня права таким образом, который слишком сильно перекликался с моими годами у Тиберия. Но, в отличие от моих римских мучителей, Ису также обнимал меня после ночных кошмаров. Он научил меня видеть силу там, где я видела только шрамы. Смотрел на меня не как на сломанную вещь, которую можно использовать, а как на нечто могущественное, ожидающее своего пробуждения.
— Он всегда давал мне выбор, — тихо сказала я, больше самой себе, чем ей. — Даже когда ему самому выбора не давали.
Ее смех был резким:
— Как трогательно. Но сантименты не помогут тебе в том, что грядет. У леса есть планы, и тебе нужно правильное обучение. Твой паук научил тебя выжидать и атаковать, но змеи — это нечто гораздо большее. Позволь мне показать тебе, как охотиться по-настоящему…
— Нет. — Слово вырвалось жестче, чем я ожидала, удивив нас обеих. Я выпрямилась, чувствуя, как что-то внутри меня встает на свои места. — Я больше не буду ничьим инструментом. Ни Ису, ни леса, и уж тем более твоим.
Она прищурилась:
— Ты ведешь себя глупо. В одиночку ты уязвима. Твоя трансформация не завершена, и есть способности, о существовании которых ты даже не подозреваешь…
— Тогда я научусь им сама. — Я повернулась к чаще леса, прочь и от нее, и от направления, где находилась роща Ису. — Мне не нужен никто, кто указывал бы мне, кем я должна стать.
— Без наставника ты потерпишь неудачу. Зов змеи требует понимания, изящества…
