Обреченные души (ЛП) - Жаклин Уайт

Я остановилась; младший чуть не врезался в меня, прежде чем успел затормозить. Я повернулась и прищурилась, глядя на него, наблюдая, как он ерзает.

— Почему тебе так некомфортно рядом со мной? — спросила я.

Младший стражник засуетился; его глаза метнулись к товарищам, словно ища спасения. Я просто ждала, слегка склонив голову; серебряные нити вокруг меня потускнели еще больше, когда я полностью сосредоточила свое внимание на нем.

Старший стражник тяжело вздохнул, проведя обветренной рукой по лицу.

— Нам действительно следует поторопиться в купальню, принцесса. Вода остынет.

Но молодой стражник, казалось, обрел смелость: он расправил плечи, впервые прямо встретившись со мной взглядом.

— Это я нашел вас прошлой ночью, — признался он; голос был едва громче шепота. — Когда меня послали проверить вашу камеру после… после того, как король ушел. Я думал… — Он сглотнул; кадык дернулся от этого движения. — Я ожидал найти вас мертвой, но вместо этого вы были… исцелены. И держали за руку другого пленника.

Я медленно кивнула, переваривая это откровение. Мои пальцы дернулись от воспоминания о теплой хватке Смерти, о якоре, который удержал меня в мире живых.

— И ты рассказал королю? — спросила я, стараясь говорить нарочито нейтрально, хотя сердце колотилось о ребра. — О том, что нашел?

Он покачал головой; свет факела отразился на искривленной переносице.

— Нет. Он знает только, что вы живы и исцелены. И больше ничего.

— Спасибо, — прошептала я; слова сорвались с языка прежде, чем я смогла их остановить.

Его глаза слегка расширились, удивленные моей благодарностью. Он коротко кивнул — быстрое, дерганое движение — и отвернулся.

Старший стражник откашлялся.

— Пойдемте. Мы слишком задержались.

Пока мы шли по коридору, я размышляла о том, что это значит. Молодой стражник не рассказал Валену о том, что я была связана с пленником по соседству. Почему? Что он выигрывал от такой осмотрительности? Вален должен знать, что меня исцелил Смерть, учитывая, что сама я исцелиться не могла.

Дверь купальни была приоткрыта; золотистый свет лился в мрачный коридор. Контраст был разительным — тепло и уют, спрятанные в самом сердце моей тюрьмы. Пар клубился в дверном проеме, неся с собой запах чистой воды и мыла.

— Не торопитесь, — сказал старший стражник, отступая в сторону, чтобы пропустить меня.

Я остановилась на пороге, повернувшись лицом ко всем троим. Комната позади меня была мимолетным убежищем, но эти люди были неожиданными константами — свидетелями моих страданий, которые, как могли, пытались их смягчить. Младший снова отвел глаза, средний сохранял свой обычный хмурый вид, но старший прямо смотрел мне в глаза.

— Спасибо вам. Всем вам, — сказала я, одарив их улыбкой, которая казалась странной на моем лице — искренняя благодарность, эмоция, о существовании которой я почти забыла. И не только за ванну. За те маленькие милости, которые они проявляли на протяжении всего моего плена. За дополнительную воду, когда я изнывала от жажды. За осторожность при промывании моих ран. За отсутствие удовольствия, которое они могли бы получать от моей боли.

Что-то мелькнуло на обветренном лице старшего стражника — возможно, удивление этому моменту человечности между нами. Он коротко кивнул, резко дернув подбородком, прежде чем жестом предложить мне войти.

Я шагнула в тепло купальни; тяжелая деревянная дверь закрылась за мной с глухим стуком. Медовые восковые свечи стояли вдоль стен; их пламя танцевало и множилось в поднимающемся паре. Углубленная каменная ванна в центре комнаты была наполнена водой настолько прозрачной, что я могла видеть дно, и настолько горячей, что над поверхностью поднимались струйки пара.

На мгновение я просто стояла там, вдыхая влажный воздух, позволяя ему наполнить легкие и смягчить кожу. Эта маленькая роскошь — горячая вода, уединение, время, не измеряемое болью, — казалась почти невозможной после того, что я пережила. Я прижала ладони к глазам, отгоняя внезапно подступившие слезы. Слабости здесь не место, даже в одиночестве.

Я развязала пояс халата; мягкая ткань соскользнула с плеч, как вода. Я аккуратно положила его на деревянную скамью, затем сняла нижнее белье; пар от воды осел на моей обнаженной коже. И только когда я опустила взгляд на себя, я замерла; вздох застрял в горле.

Мое тело — идеально исцеленное силой Смерти — было покрыто коркой засохшей крови, настолько толстой, что местами она почернела, отслаиваясь от кожи, как ржавчина от старого железа.

Мои пальцы дрожали, когда они обводили темные узоры на животе, на бедрах, на изгибах груди. Не осталось ни единой раны — Смерть позаботился об этом, — но свидетельства моих страданий были нарисованы на каждом дюйме моего тела. Теперь я вспомнила, как хлестала из меня кровь, когда контроль Валена сломался, как я чувствовала, что моя жизнь утекает в камни моей камеры. Я умирала. Не просто была ранена, не просто испытывала боль, а действительно стояла на пороге смерти, прежде чем мой предвестник вытащил меня обратно.

Смех поднялся откуда-то из глубины моего существа: непрошенный и дикий, эхом отразившийся от каменных стен купальни. Звук потрескивал гранью безумия, застряв в горле, прежде чем вырваться наружу, и я закружилась на босых ногах; руки широко раскинулись, словно я собиралась взлететь.

Я кружилась, чувствуя, как теплый воздух окутывает меня, словно пытаясь заключить в объятия хаос внутри. Мои ноги скользили по прохладному камню, и в этот момент кровь на моей коже превратилась из знака позора в гобелен — каждая капля была историей выживания, вплетенной в саму мою сущность.

Я, спотыкаясь, подошла к ванне, безудержно хихикая, пока пар клубился вокруг моих ног, поднимаясь, чтобы окутать меня облаком тепла. Я протянула руку, твердыми пальцами проводя по поверхности воды.

Какой абсурдной стала моя жизнь. Я была целой, но в то же время разбитой на куски, которые мерцали, как осколки стекла в свете свечей. Возможно, я наконец-то потеряла последнюю нить рассудка, которая привязывала меня к тяжести моих страданий.

Тихий стук прервал мои мысли. Я замерла, вслушиваясь в последовавшую тишину. Еще один стук: едва слышный, словно человек по ту сторону сомневался. Стражники сказали, что я могу купаться столько, сколько захочу. Зачем им прерывать меня так рано?

Я подошла к двери, обнаженная и окровавленная: какой-то первобытный инстинкт призывал к осторожности. Я приоткрыла ее ровно настолько, чтобы заглянуть в щель… и обнаружила, что смотрю в черные глаза моего мужа, моего мучителя, моего короля.

Вален стоял в тусклом коридоре: не в внушительных регалиях, которые он носил при дворе, и не в повседневной одежде, которую предпочитал для наших сеансов пыток. На нем была простая черная туника со шнуровкой у ворота, открывающая золотистую кожу под ней. Его брюки были свободными и помятыми, словно он пришел ко мне прямо из своей спальни. Но именно выражение его лица заставило мое сердце заикаться в груди. Исчезла хищная ухмылка, жестокое веселье, божественное высокомерие. На их месте было то, чего я никогда раньше не видела — неуверенность.

— Могу я войти? — прошептал он, а затем, потрясши меня до глубины души, добавил: — Пожалуйста. — Слово слегка надломилось, когда сорвалось с его губ, словно это был чужой для него язык.

Я изучала его сквозь узкую щель, пытаясь разгадать эту новую игру. Это была еще одна форма пытки? Доброта, за которой последует жестокость — новый способ сломить меня?

— Зачем? — парировала я; мой голос был твердым, несмотря на грохот пульса.

Он ответил не сразу. Его глаза опустились, затем снова поднялись, встретившись с моими с интенсивностью, которая почти заставила меня отступить.

— Пожалуйста, — повторил он, и на этот раз в его голосе не было надлома, лишь тихий приказ, завернутый в оболочку просьбы.

Я приняла решение в одно мгновение. Пусть посмотрит, что он наделал. Пусть столкнется с этим лицом к лицу.