Обреченные души (ЛП) - Жаклин Уайт
Ошейник. Поводок.
Мой шаг сбился, но хватка Кассимира не оставила мне иного выбора, кроме как идти вперед.
Вален остановился в центре открытого пространства, ожидая, когда меня подведут к нему, как подарок. Его глаза не отрывались от моих, пока я приближалась; его улыбка становилась шире с каждым моим шагом.
Мы остановились перед ним; рука Кассимира наконец соскользнула с моей спины. Бог Хаоса отступил в сторону с почтительным кивком, оставив меня одну перед Валеном, перед всем двором, который когда-то принадлежал мне.
Он стоял прямо передо мной, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать его знакомый запах — горный воздух и металл, с примесью чего-то более темного. Чего-то, что заставило меня вспомнить о подземелье.
— Ты будешь хорошей девочкой сегодня вечером, моя королева? — спросил он; его голос был бархатным шепотом, предназначенным только для меня.
Я уставилась на него в ответ, позволяя презрению ясно отразиться на моем лице. Моя челюсть сжалась так сильно, что я чувствовала, как скрежещут зубы. Дворяне наблюдали, затаив дыхание, ожидая моего неповиновения, моей вспышки, моих слез.
Я не дам им ничего из этого.
Моя голова еле заметно качнулась в кивке — жест настолько легкий, что его можно было бы пропустить, если бы не абсолютная тишина в зале. Не капитуляция, а минутная уступка в войне, которую я еще не закончила вести.
— Вот так, — выдохнул Вален; удовлетворение просочилось в его голос, как яд. — Разве это было так сложно? — его пальцы коснулись моей щеки. — Такая умная девочка. Ты быстро учишься.
Внутри свернулась ярость.
Затем он понизил голос: так низко и тихо, что его едва можно было расслышать.
— Встань на колени перед своим королем, Мирей.
Слова скользнули сквозь меня, как лед. Моя гордость, ее последние изодранные остатки, кричала в бунте. На мгновение я подумала о том, чтобы отказаться… заставить его физически принудить меня, отняв у меня выбор сдаться. Но предупреждение Кассимира эхом отдалось в моем сознании. Сыграй свою роль, и ночь закончится.
Медленно, чувствуя на себе все взгляды в зале, я опустилась перед ним на колени. Мраморный пол был холодным сквозь тонкий шелк моего платья. Я держала спину прямо, подбородок приподнятым, отказываясь склонить голову даже в этой позе подчинения.
Улыбка Валена стала глубже, удовлетворение было очевидным в легком расслаблении его плеч. Он держал ошейник перед собой, позволяя мне теперь ясно его разглядеть. Черная кожа, подбитая багровым шелком; серебряная фурнитура с выгравированными странными символами. Поводок крепился к кольцу спереди, кожа была сплетена в сложный узор.
— Красиво, не правда ли? — спросил он; теперь его голос был достаточно громким. — Создан лучшим кожевником в моих владениях специально для тебя. Серебро смешано со сплавом из гор моей родины. Неразрушимо после запечатывания, — его пальцы почти любовно погладили кожу. — Я заказал его еще до нашей свадьбы.
Специально для меня. Неразрушимо после запечатывания.
Волна шепотков пробежала по наблюдающей толпе — кто-то был удивлен, кому-то было не по себе. Я хранила молчание; мои глаза не отрывались от его лица.
— Видите ли, — продолжил он, теперь уже обращаясь к залу, — мой народ и я, мы верим в необходимость помечать то, что принадлежит нам. И не заблуждайтесь… — его взгляд обвел зал, прежде чем вернуться ко мне. — Бывшая принцесса Варета принадлежит мне. По праву завоевания, по праву брака и по праву крови, пролитой, чтобы заявить на нее права.
Затем он зашел мне за спину; его движения были неторопливыми. Я почувствовала его пальцы на своем затылке, отодвигающие замысловатую косу, которую соорудил Кассимир. Кожа холодило горло, когда он надевал ошейник, сдвигая его на место с медленной точностью. Шелковая подкладка шуршала по коже — извращенная роскошь, которая лишь подчеркивала истинное назначение ошейника.
Раздался тихий щелчок, когда он застегнул его: металл каким-то образом сам собой сомкнулся без видимого шва или замка, подобно кандалам в моей камере. Он слегка потянул, проверяя надежность, и это действие слегка вывело меня из равновесия. Не настолько туго, чтобы задушить, но достаточно плотно, чтобы я никогда не забывала о его присутствии.
— Встань, — скомандовал он достаточно громко, чтобы все услышали. Пока я с трудом поднималась на ноги, скованная цепляющимся шелком и его хваткой на поводке, несколько ноктарских и варетских дворян одобрительно рассмеялись. Этот звук обжег мне уши, раздувая угли ярости, которые, как я думала, погасли после моего пребывания под землей.
Рука Валена легла мне на поясницу, на то же место, которого ранее касался Кассимир, но с чувством собственника, которое клеймило меня сквозь тонкую ткань. Он повел меня вверх по ступенькам к главному столу, поводок небрежно свисал с его запястья; каждый шаг был выверен, чтобы продемонстрировать его полный контроль.
Вместо того чтобы подвести меня к стулу, он легким жестом указал на подушку рядом со своим местом.
— Твое место, — просто сказал он.
Моя голова резко повернулась к нему; глаза сузились в серебряные кинжалы, когда я встретилась с ним взглядом. Цепь тихо звякнула от этого движения, вызвав еще один взрыв смеха у наблюдающих дворян. Мои ноздри слегка раздулись, когда я сделала контролируемый вдох.
— Подушка? — прошептала я; голос был достаточно тихим, чтобы его услышал только он. — Ты действительно хочешь доказать свою правоту столь… предсказуемой театральщиной?
В его глазах мелькнуло что-то опасное — вспышка искреннего гнева сквозь идеальную маску. На удар сердца мне показалось, что я зашла слишком далеко.
Затем его губы изогнулись вверх в улыбке, в которой не было юмора, лишь обещание боли. Неуловимым движением запястья он дернул поводок — не так сильно, чтобы причинить боль, но с достаточной силой, чтобы я качнулась вперед; ошейник вдавился в горло.
— Сидеть, — скомандовал он; одно слово несло в себе всю силу его власти надо мной.
На удар сердца, который растянулся как вечность, я смотрела в эти черные глубины, позволяя вспышке моих истинных чувств отразиться во взгляде.
Я не сломаюсь.
Я оставалась стоять еще один удар сердца, позволяя тишине натянуться, как тонкому лезвию. Каждый человек в этом зале наблюдал, затаив дыхание, ожидая увидеть, как последняя дочь Варета рухнет у них на глазах.
Вместо этого я опустилась на подушку с таким изяществом, какое только смогла призвать, расположив шелк своего платья вокруг себя, как жидкую тьму. Эта позиция помещала меня у ног Валена, ниже стола, ниже всех — живое украшение его завоевания.
Удовлетворение Валена излучалось, как жар от кузницы, согревая пространство между нами его победой. Он откинулся на спинку кресла моего отца, небрежно перекинув одну руку через подлокотник; пальцы все еще сжимали конец поводка. Другой рукой он поднял кубок с вином — жидкость была темной, как кровь, в свете свечей.
— Давайте праздновать, — объявил он залу; его голос легко перекрыл возобновившийся шепот. — Завоевание и… одомашнивание.
Смех прокатился по толпе, и пир возобновился, словно короткая пауза в знакомом танце подошла к концу. Появились слуги с вином и блюдами с едой, разговоры постепенно возобновились, хотя многие взгляды по-прежнему с болезненным любопытством обращались ко мне.
Рука Валена по-хозяйски легла мне на голову, пальцы зарылись в замысловатую прическу, незаметно разрушая тщательную работу Каса. Прикосновение было одновременно и наградой, и напоминанием… Я подчинилась, но оставалась под его контролем.
Мне не предложили ни еды. Ни вина. Я сидела в тишине, пока началась трапеза, остро осознавая каждый взгляд, каждый шепоток. Вален ел и пил с явным удовольствием, вступая в разговоры с ближайшими к нему людьми, как будто ничего не произошло. Время от времени его рука опускалась, чтобы рассеянно погладить меня по волосам: этот жест был одновременно собственническим и отстраненным, как если бы кто-то гладил собаку, сосредоточившись на других делах.
