Гематофаги (ЛП) - Козеневски Стивен
Слайд сменился, и меня чуть не выворачивает наизнанку, но я все равно не могу отвести взгляд: открывшееся зрелище завораживает меня, словно гипнотизируя. Признаюсь, прошло много времени с тех пор, как я изучала земную зоологию (только самые полезные и потому скучные виды попадают в космос), но я не припоминаю, чтобы видела что-то подобное. Гротескное существо, показанное с нескольких ракурсов, напоминает угря или рыбу с вытянутым трубчатым телом. У меня нет особой любви к угрям, но этот особенно отвратителен - у него нет челюстей. Его рот похож на огромную круглую яму с зубами.
- Насколько большими они вырастают? - спрашивает кто-то, чье имя ускользает от меня.
Заниб кивает, будто ожидала этого вопроса.
- Ну, ограничений нет. В океане, по сути состоящем из крови, гематофаг может вырасти до размеров земной акулы или даже кита.
Хелена фыркает и закатывает глаза.
- Значит, гигантские пиявкообразные монстры размером с автобус. Это нам предстоит?
- Теоретически, - соглашается Заниб. - Но крупные особи - это не проблема. У нас есть биомониторы, которые их засекают, и простого электрического разряда должно быть более чем достаточно, чтобы их отпугнуть. Настоящая опасность - мелкие гематофаги, крошечные, способные проникнуть в наши системы.
- И как нам защититься от этого?
- Не входить в океан.
- Как остроумно, - замечает директор.
- Н-нет, я серьезно... - запинается Заниб.
- Я знаю. Но мы все уже перешли к следующему ходу в этой партии в шашки. С местной микрофауной в любом случае ничего не поделаешь, а в такой поспешной экспедиции, как наша, это просто один из рисков. Итак, Пейдж, я полагаю, вы следующая.
Я киваю, поправляю юбку и встаю, готовясь произнести заготовленную речь, как вдруг открывается шлюз, и в него театрально-величественно вплывает секретарша директора Мирна - настолько быстро, насколько позволяет трехметровый алюминиевый шомпол, намертво засунутый ей в задницу. В руке она сжимает самый настоящий бумажный лист - по нынешним цифровым временам дорогой до неприличия.
- Неуместно, Мирна, - цедит директор сквозь зубы, пока не замечает лист в руках взволнованной секретарши. - Что это?
- Меморандум, госпожа.
- Я вижу.
Диана выхватывает бумагу из руки Мирны. Ее лицо почти не меняется, пока она читает сверху вниз, глаза движутся слева направо, как головки сенсорных ботов. Одно лишь напряжение ее челюстей заставляет меня опуститься обратно на стул, словно сдувшийся воздушный шарик. Я вопросительно смотрю на Заниб, но та лишь пожимает плечами.
Потратив несколько секунд на размышления, директор прочищает горло.
- Что ж, ладно, дальше мы сами. Спасибо, Мирна.
Глава протокола неуверенно поднимается со своего места в конце стола.
- Перенести совещание, Диана?
Директор коротко и резко мотает головой один раз.
- Нет, не нужно распускать кошек, чтобы потом снова их собирать. Хотя, леди, если у кого-то из присутствующих есть медицинское заключение на случай приступов тошноты - можете выйти.
Я снова смотрю на Заниб, широко раскрыв глаза.
Какого черта?
- Безкожие! - беззвучно произносит она.
Я сижу не шелохнувшись, словно окаменев от взгляда Медузы. Несколько присутствующих поднимаются и организованно покидают комнату, словно это все происходит строго по инструкции. У меня нет никакого такого медицинского заключения, но я начинаю нерешительно приподниматься, покачиваясь в воздухе. Заниб хватает мусорную корзину и пихает ее мне на колени, принудительно усаживая меня обратно. Я обхватываю корзину руками, будто любимую игрушку. Я понятия не имею, чего ожидать, но Заниб явно хочет, чтобы я не пропустила это зрелище.
Директор ерзает в кресле, пытаясь принять властную позу, подавшись вперед и сжав руки в кулаки. Это самый близкий к растерянности вид, в котором я ее когда-либо видела. Если истории о безкожих правдивы, меня ждет то еще представление.
Главный экран включается. Женщина рядом со мной немедленно поворачивается и извергает содержимое своего желудка в мусорную корзину у меня между ног. Я протягиваю корзину ей.
- Спасибо, - шепчет она, вытирая рот.
5
Безкожие не сидят за конференц-столом, как мы. Собственно говоря, если я не ошибаюсь, безкожие вообще никогда не сидят.
Они расположились внутри того, что выглядело как большой открытый купол из пластистали - без гравитации (насколько это вообще возможно). Меня не отпускает чувство, что, глядя на нас через видеосвязь, они то и дело поглядывают сквозь прозрачные стены своего командного центра прямо на "Боргвардт". Каждая из безкожих, которых я вижу за грозным лицом их (как я полагаю) лидера, находится в разных стадиях тотального удаления кожи.
Сама лидерша отдаленно напоминает мумию древней Земли. Каждый сантиметр ее плоти содран до мяса, но она обернула большую часть тела свободными бинтами - возможно, ради нашего удобства. В невесомости повязки развеваются, оставляя открытыми большие участки влажной красной плоти, а ее лицо особенно напоминает лицо упыря.
Те, что позади, не потрудились успокаивать нас - они в разной степени: от едва замотанных с медицинской целью до полностью обнаженных, во всей своей влажной, омерзительной красе.
- Доброе утро, госпожа директор, - шипит лидерша шкуродеров сквозь обнаженные зубы сухим, гнилостным голосом.
Я наблюдаю за Дианой в поисках признаков того, что она взволнована или хотя бы сбита с толку, - но ничего такого нет. Она даже не проверяет время.
- Доброе утро. И как мне вас называть?
- Можете звать меня Ниа, - отвечает безкожая с такой резкостью, что это почти капризно, - а мне называть вас Дианой?
По моей спине пробегает холодок. Они знают наш состав. Это не случайная встреча.
- Да, вполне подойдет, - кисло отвечает директор.
Ниа легко отталкивается от своей переборки, кувыркаясь в невесомости с точностью и легкостью, которые можно обрести только за годы практики. Она останавливается примерно в метре от камеры, и в поле зрения впервые появляется ее внутривенный робот. Она тянется и поглаживает толстую пластиковую трубку, соединяющую ее с жужжащим устройством, которое даже сейчас вливает ей в кровь постоянный поток питательных веществ и лекарств. Это устройство напоминает мой собственный браслет, но в увеличенном масштабе.
Скорее всего, у нее неизлечимый рак. Субкультура безкожих возникла из жертв ожогов и болезней, которые лучше лечить в невесомости. Корпорации, вечно ищущие способы экономии, постепенно прекратили финансирование и убрали персонал со своих госпитальных кораблей. Безкожие постепенно стали и целителями, и пациентами, ухаживая за своими и принимая только своих. Целиком космический народ, их конечности стали длинными, а мышцы слабыми от привычки к невесомости. Сама Ниа выглядит особенно истощенной.
- Вас не удивляет, что я знаю, кто вы?
- Едва ли. На Илофте полно шпионов для любого, кто готов платить.
- Я предпочитаю думать, что у нас не шпионы, а друзья. Друзья, которые желают нам добра.
- Друзья, которые... передали вам данные о нашем составе?
Ниа поворачивается, и волна бинтов отлетает от ее лица, обнажая безщекие челюсти и голые ноздри. Она не удосуживается поправить повязку.
- Вы придаете этому такой вульгарный оттенок. Мы просто патрулируем эти торговые маршруты, собирая пошлину. Ваша корпорация разумна. Конечно, они не возражают оплатить то, что должны?
Диана поджимает губы. Мы все ждем с напряжением. Это вымогательство, просто и ясно. Хотя некоторые корпорации взимают плату за стыковку и орбиту на планетах и станциях, которыми владеют, само нахождение в космосе должно быть, по сути, бесплатным. Взимать налог с торгового маршрута - не самый тонкий бандитский прием.
И это темная сторона безкожих. Как бы трагично ни было их происхождение, они стали чумой. Со временем они перешли к пиратству, грабя припасы у корпораций, которые бросили их на произвол судьбы. У них нет детей, их ряды постепенно пополняются добровольцами, которые предпочитают несколько лет лихой жизни смерти в планетарной больнице.
