Когда тени скроют солнце (ЛП) - Шиллинг Нина
Солей как раз отдает указания двум воинам света, чьи золотые доспехи выделяются в лунном свете на фоне кожи цвета темного дерева. Лиор и Джаир — смертоносное сочетание. Братья вместе вступили в ряды армии много лет назад и с тех пор действуют как единое целое. Добавить к ним Солея — и получится непобедимая троица, изучившая друг друга до мелочей за годы совместной службы. Их боевую мощь дополняют способности целительницы — последнего члена нашего отряда. Мой взгляд скользит дальше, к Афине, что держится позади и с жадным любопытством впитывает обстановку. Ее хрупкая фигурка на спине громадного световолка кажется неуместной, а то, как она судорожно цепляется за седло, выдает, что к верховой езде она не привыкла. И все же Афина незаменима. Как и каждый в этом отряде. Специально отобранные и обученные для этой миссии, мы дополняем друг друга наилучшим образом. Я знаю этих людей с юности и никого другого не хотела бы видеть рядом — это делает чуть более терпимым тот факт, что по традиции наша делегация может насчитывать лишь полдюжины человек.
— Выдвигаемся! — я привлекаю внимание остальных и киваю в сторону узкого прохода.
Что-то в его очертаниях кажется мне смутно знакомым, словно это искаженное зеркальное отражение того плато, на котором мы только что стояли на родине. Быть может, потому, что когда-то давным-давно, до того как война возвела непреодолимую пропасть между Днем и Ночью, наши земли были единым целым. Сегодня Врата Небес служат напоминанием о том, что для путешествия между Дворами необходимо божественное благословение Айрис. Благословение, последние отблески которого прямо сейчас таяли в воздухе разноцветными всполохами.
Смиренно склонив голову, я шепчу короткую молитву. Благодарю богиню всего живого за дарованное ею покровительство и лишь после этого занимаю место во главе отряда, направляя Хикари к расщелине в скале, откуда вниз по склону вьется протоптанная дорожка. Она хранит память о тысячах ног и лап, что ступали здесь до нас. Большинство из них — с той же миссией, что и мы: решить исход битвы Дня и Ночи на целое поколение вперед.
По рукам бегут мурашки, стоит мне осознать, насколько близко Игры Дня и Ночи. Торжественные состязания, в которых наследники двух Дворов меряются силами, чтобы пролилась лишь их кровь, а не кровь наших народов. Они олицетворяют могущество тех божеств, из которых Айрис когда-то нас сотворила. Сол — бог солнца и Дня. И Луна — богиня луны и Ночи. Только победитель получает право принести силу своего божества в земли, что не принадлежат ни Ночи, ни Дню.
В Третий Двор.
Чашу весов, удерживающую День и Ночь в равновесии.
Победивший в Играх повелевает небом Третьего Двора тридцать лет, тем самым склонив соотношение сил в свою пользу. И наш долг — принести Дню победу на этот раз.
Ответственность, возложенная на наш маленький отряд, тяжелым камнем давит мне на грудь. Но я делаю глубокий вдох, прогоняя прочь вихрь мыслей, что грозит меня парализовать.
Я должна смотреть только вперед. Не сводить глаз с цели. Без колебаний, без сомнений.
Легким толчком пяток я направляю Хикари через узкий перевал прочь из скалистого кольца. И тогда перед нами предстает Двор Ночи.
Вид впечатляющий. Он настолько отличается от нашей родины с ее пологими холмами, бескрайними лугами и густыми лесами. Там, где у нас царит свет, эта земля соткана из теней. И все же ее суровая красота вновь пытается меня очаровать. Она кажется такой чуждой, такой нереальной. Но я упорно цепляюсь за все, чему меня учили, и сосредотачиваюсь на том, чтобы сориентироваться на незнакомой местности.
Нельзя отвлекаться. Моя задача — сделать так, чтобы мы вступили в Игры на лучших условиях. А на данный момент это означает благополучно сопроводить нашу делегацию к Крепости Теней.
Я внимательно изучаю ландшафт, пытаясь сопоставить увиденное со своими знаниями о Дворе Ночи. Высокие вершины слева, которые, кажется, уходят в самое небо. Должно быть, Звездные горы. На фоне небосвода они похожи на клыки монстра, который пытается схватить звезды. Справа же ветер доносит отдаленный гул прибоя и приковывает мой взгляд к иссиня-черной глади, простирающейся до самого горизонта. Море Теней.
Меня пробирает ледяная дрожь, и я поспешно отворачиваюсь к широкой равнине, раскинувшейся между этими двумя творениями природы. Там кружатся в танце клубы тумана, вспыхивая то светлыми, то темными оттенками, и, кажется, ни на миг не останавливаются.
Долина Забытых Снов.
Узкая лента дороги тянется сквозь серую пелену тумана и выглядит не слишком-то приветливо. Скорее так, будто густая серость готова поглотить ее в любую секунду. И все же нам придется пойти по ней. Это единственный способ пересечь эти земли и не быть сожранными из-за света, что горит в наших сердцах. Королевский тракт. Священная земля, где твари ночи не могут причинить нам вреда, невзирая на то, что мы другие.
Я успокаивающе поглаживаю Хикари по мягкой шерсти, когда она начинает тревожно перебирать лапами. Грядущий путь пугает, но я не могу ее в этом винить. Моя собственная магия тоже требовательно покалывает внутри, желая вырваться наружу и разогнать окутавший нас мрак. Но это все равно что зажечь сигнальный огонь, оповещая каждую тварь в этом Дворе о нашем прибытии. Поэтому я подавляю порыв и даю Хикари знак спускаться в долину. Сразу за мной следует Лиор, затем в центре — Ди и Афина, а Джаир и Солей прикрывают нам спину. Слова не нужны, каждый знает свое место в строю. В конце концов, мы готовились к этому годами. И все же мы кажемся заблудшими искрами посреди кромешной тьмы, пока, петляя, спускаемся по перевалу. Полдюжины детей Дня, беспомощно вглядывающихся в лицо ночи, сколько бы ни рассказывала нам королева об этом месте.
— Жутковато, — бормочет Лиор за моей спиной.
Его слова как нельзя точно передают мои собственные мысли. Я пытаюсь бросить на него предостерегающий взгляд, однако его брат опережает меня с ответом.
— Страшно, старший братик? Не бойся, я за тобой пригляжу, — улыбка Джаира мелькает во мраке, не оставляя сомнений в том, какое лукавое выражение лица сейчас было у этого воина света. Он никогда не упускает возможности поддеть старшего брата.
Но тот лишь фыркает в ответ.
— Лучше приглядывай за Примой. Это тебе не забавная короткая прогулочка.
В этом Лиор, к сожалению, прав. Его слова заставляют брата умолкнуть, хотя я сомневаюсь, что тому требовалось напоминание о важности нашей миссии.
Лишь раз в тридцать лет, в равноденствие Дня и Ночи, нам дозволено пройти сквозь Врата Небес между дворами, чтобы определить, кто получит господство над Третьим Двором на следующее поколение. День или Ночь. Свет или Тень. Враги с начала времен. И, увы, вот уже четыре поколения подряд Третий Двор находится в руках Ночи. С помощью Небесного амулета, что создала некогда сама Айрис, они повелевают небом Третьего Двора, заставляя солнце со всеми его дарами все больше погружаться в забвение.
В этот раз мы обязаны победить. Обязаны после стольких лет вновь озарить небо Третьего Двора силой Сола, склонив чашу весов в нашу сторону. Ночь господствовала слишком долго. Слишком долго одерживала над нами верх и процветала, подпитываемая Небесным амулетом. Сила же Сола угасает все сильнее с каждым годом. Даже при Дворе Дня она слабеет, и однажды вовсе иссякнет. Только Прима способна предотвратить эту катастрофу, если вступит во время Игр в поединок с Примусом Ночи и на этот раз победит его.
К счастью, у нас есть немного времени. Игры откроются лишь тогда, когда через семь циклов прибудет королева. До тех пор мы представляем авангард нашего Двора и должны помочь Приме привыкнуть к чуждым условиям этих земель. Такова древняя традиция. Где бы ни проводились Игры — а они всегда проходят при Дворе действующего победителя, — хозяин предоставляет противнику кров, пока не начнутся первые испытания. Этот промежуток времени превращается в причудливую смесь дипломатических усилий и демонстрации военной мощи.
