Воины Пустошей Хаоса (сборник) - Вернер К. Л.
— Не могу сказать, — признался провидец, покачав головой. — Я могу только попытаться понять волю богов из твоего видения.
— Я видел себя среди мертвых. — Вульфрик содрогнулся. Его пугала не сама мысль о смерти, но ужасная участь, которая могла ждать его в потустороннем мире.
— Пока длится жизнь, в нас живут многие люди, — сказал ему Агнарр. — Иногда боги замышляют уничтожить одно из этих «я», не убивая тело. Когда это происходит, возникает новое «я», чтобы управлять плотью. — Провидец постучал себя по костлявой груди. — Иногда в силах человека уничтожить самого себя. Что касается остального в твоем видении, то я мало что могу сказать, — покачал головой провидец. — Знаки достаточно ясны. Желаемое богами жертвоприношение должно быть принесено Великому Тчару, Богу-Ворону. Очевидно и то, что ты найдешь жертву в землях южан.
— Но кого? — потребовал Вульфрик. — Где? Империя южан — слишком огромная страна, чтобы выслеживать безымянную добычу.
Агнарр поднес руки к глазам, потер их уголки.
— Я не знаю. Что-то не так. Прежде твои видения были для меня так же ясны, как если бы они были моими собственными. На этот раз все по-другому. Я словно пытаюсь вглядеться в густой туман. Там есть очертания и тени, но ничего определенного я не вижу. Но разве у однажды увиденного места должно быть имя, чтобы найти его?
Вульфрик нахмурился, злясь, что провидец не может сказать ему больше. Он раздраженно сорвал с руки золотой браслет и бросил его на пол у ног Агнарра.
— Я всегда прихожу сюда в поисках ответов, но ухожу только с ворохом вопросов.
— Это потому, что тебе не нравятся ответы, которые ты получаешь — упрекнул его Агнарр. — Боги отвечают на каждую молитву, но среди людей немного мудрых, чтобы понять, когда ответ — «нет». Ты можешь поразмыслить над этим.
— Я бы предпочел найти бочонок мьода и вертел с зажаренной лошадью, — признался герой.
— Тогда желаю тебе приятного аппетита, — сказал Агнарр. — Вспомни свой сон и прислушайся к нему. Иначе, боюсь, мы больше не сможем поговорить.
Выбираясь из хижины провидца через пучки сушеных угрей и увядших трав, Вульфрик внезапно замер, и холодок пробежал по его спине. Он резко развернулся, всматриваясь сквозь дебри диковинок.
— Что ты сказал, вызывающий призраков? Что ты имеешь в виду?
— Вопросов еще больше, когда ты получаешь ответы, — рассмеялся хриплый голос Агнарра.
Вульфрик пошел на голос, кипя гневом. Он яростно срывал с потолка нитки морских раковин и орлиных глаз. Волосы на его руках встали дыбом, когда он коснулся костяного изгиба внешней стены хижины. Он был уверен, что взял правильное направление, но все же добрался до дальнего конца лачуги, не пройдя через открытое пространство в центре. Он обернулся и увидел синий свет костра.
И снова Вульфрик стал пробираться через лачугу. Он найдет Агнарра и получит от него прямые ответы, даже если ему придется выдавливать их из провидца! Когда Вульфрик на этот раз пересек лачугу, он обнаружил, что моргает от яркого солнечного света, а звуки кузницы и запахи склада приветствуют его возвращение в мир смертных.
Когда Вульфрик направился к Кровавому полю, там уже собралась огромная толпа. Тренировочная площадка для воинов Ормскаро и место, где юноши сарлов доказывали свою мужественность в жестоких схватках, большое плато с видом на море не чуралось звуков боя и запахов крови. Однако один угол плато был совсем другим. Он не был посвящен воинам Ормскаро или племени сарлов. Это было место смерти и резни, которое выходило далеко за рамки испытаний юношей и обучения воинов.
Место называлось Волчьим лесом и служило одному человеку. Этим человеком был Вульфрик, и именно здесь он выбирал воинов, достойных присоединиться к его команде.
Всякий раз, когда Вульфрик возвращался в Ормскаро, это знаменовало начало праздника для сарлов. Будут буйные пиры, много танцев и песен. Но кульминацией праздника станут не пиршественные залы, а Волчий лес. Здесь каждый свободный землевладелец, раб и хускарл города мог посмотреть, как сражаются самые свирепые воины Норски, чтобы присоединиться к команде «Морского клыка» и заслужить славу, следуя за Вульфриком в его путешествиях.
Воины сходились сюда месяцами. Огромные волосатые берсонлинги и хитрые скелинги, кособокие варги и суровые грелинги — все они отправлялись в Ормскаро, чтобы испытать свою силу и доказать, что они сильнее своих врагов. Они собирались здесь и ждали, ждали дня, когда они войдут в Волчий лес.
Вульфрик занял свое место за длинным столом, стоявшим в нескольких ярдах от опушки. Он поставил на стол блюдо с жареным моржом, которое принес с собой на плато, следом достал из-под мышки бочонок мьода. Он улыбнулся Сигватру, когда старый воин кивнул, явно впечатленный сочетанием равновесия и силы.
— Хотел бы я посмотреть, как ты сделаешь это снова, когда опустошишь бочонок, — съязвил Сигватр.
— Только если ты присмотришь, чтобы я не свалился с обрыва, — сказал Вульфрик, указывая большим пальцем через плечо на отвесный утес, который отмечал обращенную к морю сторону плато. Он оглядел толпу, собравшуюся, чтобы посмотреть на испытания. Казалось, что большая часть Ормскаро окружила Волчий лес. Даже Виглундр был здесь, в окружении своих хускарлов и гостей-эслингов. Вульфрик сделал знак рукой Свейнбьорну. Князь эслингов побледнел и закутался в свой тяжелый плащ из медвежьей шкуры.
— Неплохое сборище, — прокомментировал Сигватр. — Даже многие из команды пришли посмотреть. Хотя Хаукр, вероятно, сделал это только для того, чтобы поставить на чью-то победу.
Вульфрик ударил кулаком по бочонку с медом, разбив его крышку.
— Не будь таким мрачным, седобородый. Если они все здесь, то будет легче вернуть их на корабль, когда мы уйдем.
Это замечание заставило Сигватра дважды взглянуть на своего капитана.
— Так скоро? Мы только вчера причалили.
Вульфрик взял свой серебряный рог для питья и зачерпнул мьода.
— Может быть, мне следует сказать богам, чтобы они подождали, — проворчал он, делая большой глоток.
— Тебе опять приснился сон?
Чемпион поморщился, выплевывая питье изо рта.
— Мьод достаточно дрянной и без твоего чириканья, — пожаловался он. — Конечно, мне приснился еще один сон! — Вульфрик снова уставился на стол конунга Виглундра, на этот раз встретившись взглядом с Хьордис, а не со Свейнбьорном. Он похотливо подмигнул княжне и усмехнулся, увидев, как краска залила ее щеки. — Я так же сильно хочу остаться здесь на несколько недель, как и любой другой член экипажа.
— Им это не понравится, — сказал Сигватр. — Кэтилл отсиживается в большом зале с пятью дочерьми ярла Сванира, а Ньярворд осел в одном из пиршественных залов и пытается перепить трех торговцев сталью из Крака-Дранга.
— Кэтилл пусть лучше надеется, что мы найдем его раньше Сванира, — сказал Вульфрик. — Что же до Ньярворда, то морской воздух поможет ему прочистить мозги после того, как те гномы уложат его под стол.
Он снова посмотрел на стол Виглундра. Гнев вспыхнул в нем, когда он увидел, что Свейнбьорн перегнулся через стол, чтобы поговорить с Хьордис. Ладонь Вульфрика сжалась в кулак, сминая рог для питья.
— Сколько шакалов сбрелось на этот раз? — зарычал Вульфрик на Сигватра.
— Почти сотня, — сказал Сигватр своему капитану. — Нам нужно всего двадцать три.
Вульфрик вытер со стола мьод, который выплеснулся из смятого серебряного рога.
— Мы возьмем тридцать, — решил он, облизывая мьод с пальцев. — Но проверим их всех за сегодня.
И снова на лице Сигватра отразилось удивление.
— Обычно мы даем им день на восстановление, прежде чем идти на второй круг.
Вульфрик бросил мрачный взгляд в сторону стола конунга.
— Если они хотят разделить мою славу, то им не нужен отдых. — Чемпион оторвал кусок мяса от своего блюда и указал на Волчий лес. — Отправляй первых, — приказал он.
Сигватр встал и развернул пергаментный свиток, который держал. Он просмотрел список имен и наугад выбрал два.
