"Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ) - Орлов Сергей
Мне понравился горячий лимонад, чем-то напомнил глинтвейн, потому что вопреки известному мне рецепту лимонад готовят на специях и фруктах.
Напиток приятно согревает. Опустошив бокал, ставлю его на прилавок.
Хожу среди палаток и с легкой улыбкой осматриваюсь вокруг. Здесь интересно! Люди лакомятся разными сладостями и бросают кольца — это игра, когда маленький обруч диаметром в четыре ладони забрасывают на невысокую и тонкую металлическую палку в метрах трех-четырех от линии броска. В эту игру играют целыми командами, очевидно, в Юдеско эта игра популярна.
Пока слежу за игрой ближайшей из команд, замечаю, как в палатке сладостей, совсем рядом со мной, молодой мужчина набирает целую коробку розово-зеленых конфет. На нем темное с меховым воротом пальто, из карманов небрежно торчат тонкие перчатки.
— Мама не разрешает есть сладкое дома, а здесь в отрыв? — не удержалась я от колкости. Когда незнакомец обратил на меня удивленный взгляд, виновато улыбнулась ему, мгновенно пожалев о сказанных словах. — Простите.
К моему облегчению, взгляд на интересном треугольном лице быстро смягчился. Губы растянулись в широкой улыбке, отчего подбородок мужчины получился еще острее.
— Я проиграл пари, — простодушно бросил он.
— Ребенку? — выпалила я и тут же осеклась. Я не хотела, само собой получилось, а улыбка незнакомца стала еще шире.
Недолго всматриваюсь в лицо мужчины, и оно мне кажется очень знакомым. Не желая ни о чем гадать, спрашиваю прямо:
— Мне кажется, будто я вас видела в окнах стилпоезда… Я не ошиблась?
У мужчины острые уголки бровей, и в этот самый миг они взметнулись очень высоко.
— Не ошиблись, — к веселью в голосе примешалась осторожность. — По возвращении распоряжусь зашторить лучше…
— Хорошее решение, — спокойно говорю я. Припомнив то, что видела в окнах стилпоезда, с насмешкой добавила:
— А проиграли вы даме с длинной сигарой?
— Даже не уверен, стоит ли мне продолжать с вами разговор, — шутливо заметил он. — Быть может, лучше вас остерегаться?
— Неужели девушка с конфетой в руке вгоняет вас в ужас?
— Нисколько! — воскликнул он, а затем тихо добавил: — Пока она не заглядывает мне в окна.
— Не тревожьтесь, в окна стилпоезда я заглядывала недолго.
— А потом вам стало стыдно?
— А потом мне стало скучно.
У мужчины появилось странное выражение лица. На мгновение он замер, а потом вдруг с энтузиазмом заявил:
— Я хочу заключить с вами пари.
— Что? — растерялась я.
— Сыграем в кольца, — бодро говорит он, и его взгляд метнулся к игрокам в нескольких метрах от нас. — Победитель вправе затребовать любой приз на ярмарке.
— Вы серьезно? — все равно не верю я.
— Почему нет? Вы не любите скучать, я тоже. Игра ради игры — скучно. Сделаем ставку!
Азартный блеск его глаз заставляет крепко насторожиться. Мужчина — опытный игрок, в этом нет сомнений.
— Я, пожалуй, пас, — вежливо отказываюсь я, а мужчина вдруг бросил:
— Струсили?
Меня почему-то задели эти слова. Крепко поджимаю губы.
— Нет, просто не хочу играть, — уклончиво говорю я, а он уверенно заключил:
— Струсили.
Немного обдумав, говорю:
— Ладно. Но если победа за мной — вы проводите в стилпоезд двух особ.
Даже когда на лбу мужчины появилась неглубокая хмурая линия, лицо его все равно осталось добрым и оптимистичным.
— Неравноценные условия, — спокойно заметил он.
— Но вам очень хочется сыграть со мной, ведь так?
— Хорошо. Играем! — легко согласился он, и в тот же миг в его глазах загорелся странный огонек.
От зеленой палатки мужчина вернулся с шестью алюминиевыми кольцами и три из них протягивает мне.
— Дамы вперед, — сказал он.
На снегу прочерчена линия для броска, а по обе стороны ее воткнуты в снег два красных флажка. Короткая металлическая палка, куда мне нужно забросить обруч, стоит в метрах трех от меня.
Я подступила к линии, внимательно оценивая расстояние. Мельком взглянув на других игроков, приготовилась, и на выдохе бросила кольцо.
С силой броска я явно перестаралась.
— Мимо, — констатирует мужчина, изобразив на лице даже сожаление.
Я очень недовольна промахом, и это чувство отразилось у меня на лице.
Подбежал мальчишка, подобрал кольцо и отнес в зеленую палатку.
— Ваша очередь. Мистер…?
— Майкл Гроуз, — с гордостью представился он.
На короткое время удивленно уставилась на мужчину. Выходит, человек в чью честь возведена статуя в вестибюле, — его предок.
— Анна, — коротко представилась я.
— Ну же, Анна, у вас впереди еще две попытки! — ободряюще улыбнулся Гроуз.
— А у вас три, — хмуро говорю я и уступаю очередь мужчине.
Майкл попал сразу, едва носком ботинка коснулся линии на снегу. Кольцо упало точно по центру металлической палки, даже не коснувшись ее.
— Отлично! — доволен он. Мои брови еще долго остаются высоко изогнутыми от изумления вверх.
— Вступать с вами в пари — очень недальновидное решение, мистер Гроуз, — кисло протянула я.
Тот же мальчишка лет десяти быстро подбирает кольцо и следует дальше по ряду, подбирая прочие.
Я принимаю очередь.
Приготовилась. Бросила кольцо. На этот раз для броска я приложила меньше усилий. Когда кольцо попало точно в цель, из груди вырвался выдох облегчения.
— Хм, может, вам и не придется выкупать мне всю палатку со сладостями, — усмехнулся Гроуз, а я потрясенно уставилась на него.
— Это шутка?
— Нет, — невозмутимо говорит он. — Это пари. Если победа за мной, я получаю любой приз на ярмарке. Забыли?
— Мистер Гроуз, я думала, речь идет о чем-то символическом… — забеспокоилась я. — У меня нет таких денег, чтобы выкупить для вас целую палатку!
— В таком случае вы останетесь моей должницей, — уверенно и просто заявил он. Теперь его взгляд напоминает хитрый. Глядя в эти темные карие глаза, я вдруг отчетливо понимаю — он это делает в отместку за навязанные мной условия. Неравноценные условия.
— Один — один, — поджав губы, говорю я, и к линии броска подступил Гроуз. Его выход изменил счет на два — один.
У меня не так много шансов на победу, если Гроуз будет играть вот так блестяще. Надо что-то придумать. Впрочем, есть одна идея, но часть меня, что отвечает за честность, несколько этому противится.
Осталась последняя попытка, и лучше бы мне попасть, в противном случае Джону вряд ли понравится моя очередная гениальная идея…
Приготовилась и на выдохе бросаю кольцо. Точно в цель!
— Счет сравнялся, — Майкл Гроуз удосужился короткими овациями.
— За вами еще одна попытка, а у меня — ни одной, — нервничая, уступаю я позицию.
На лице мужчины довольная ухмылка. Он даже не рассматривает возможность проиграть.
Майкл подступил к линии и сразу бросил кольцо — оно точно попало в цель.
— Победа за мной! — радуется он.
— Это не так… — на выдохе сказала я и приготовилась.
— Что? — усмехнулся Гроуз. Мужчина подошел к стальной палке: по центру кольцо. — По-моему, все очевидно. Я победил!
— Вы бросили с более близкого расстояния, чем нужно было.
— Не может быть! — возвращается к линии броска.
— Смотрите, — указываю я на линию на снегу, сделанную мной минутой ранее, пока Гроуз не видел. — Вы бросали отсюда, — отступаю на полшага назад. — А вот линия, от которой следовало это сделать.
Правильную линию, моими усилиями, едва ли теперь можно разглядеть.
Мужчина озирается на флажки. Они расположены достаточно далеко, чтобы не бросаться в глаза.
— Что за черт! — выругался мужчина. — Вы очертили вторую линию! — поднимает на меня потрясенный взгляд. — Это жульничество!
— Жульничество — это если бы у меня был туз в рукаве во время игры в покер, а здесь творческий подход и ваша невнимательность.
Майкл Гроуз чуть не задохнулся то ли от возмущения, то ли от восторга, в то время как я ожидала лютую ярость. Подобная смешанность чувств привела меня в замешательство.
