Команданте (СИ) - Коллингвуд Виктор
Тея носила мешки с опилками и вскоре побелела с головы до ног.
— Смотри. Я старая стала, — сообщила она, тряхнув седой от древесной пыли головой.
Сверху ледяную кладку закрыли толстым слоем опилок, старыми нерпичьими и оленьими шкурами, меховыми обрезками. Внутренняя крышка, снова опилки, внешняя крышка. Слив оставили свободным — и из деревянной трубки почти сразу закапало.
Затем сверху всего этого легло сто пятьдесят каланьих шкур, принадлежащих лично мне, еще сто тридцать шкур других животных — медведя, лисицы, рыси — и полторы тысячишкур, принадлежащих Компании. Они должны были укрыть лед от тепла, идущего сверху, от раскаленной солнцем палубы.
Уоткинс облазил трюм, проверил меха, потом долго смотрел на осадку.
— Сидит ровно, — признал он. — Но места ваш подарок съел порядочно.
— Короли редко обходятся дёшево.
— Большая часть растает!
— Не должно: мы зорошо все утеплили. Да даже если и так, что с того, Джерри? Хватит куска, который Камеамеа сможет потрогать.
Кроме льда, на шхуну приняли три доски для серфинга, моржовый клык, ящик женьшеня, первые выменянные каланьи шкуры, тюк товаров для подарков и письмо, над которым я накануне просидел вечер, выводя французские любезности.
Перед отходом я отозвал Уоткинса к борту.
— Джереми. На вас возлагается крайне почетная миссия передать мои подарки королю. Сделайте это лично, ни в коем случае не доверяйте Смиту. Когда будете отдавать доски, скажите: он заказал — граф исполнил обещанное.
— А если он спросит, почему граф не приехал сам?
— Потому что защищает своё поселение. Так и скажите. Короли уважают воинов.
— Женьшень просто отдать? Бесплатно?
— Да, бесплатно. Это подарок. Но не «просто отдать», а отдельно и торжественно. Объясните: китайцы платят за него серебром, ибо корень возвращает силы, гонит старость и лечит мужскую слабость.
Уоткинс хмыкнул.
— При дворе это услышат все его жёны.
— На то и расчёт. При их количестве это не подарок, а государственная необходимость! Мы с вами, кстати, по женьшеню еще сочтемся.
— Лёд открывать сразу?
— Ни в коем случае. Купцам и англичанам не показывать вовсе. Сначала отдайте доски. Потом преподнесите лёд лично королю: охладите ему напиток, дайте потрогать, скажите, что это проба будущей торговли. Обязательно покажите его женам Камеамеа: женщины падки на всякие диковинки. И тогда напомните о сандале: у меня там должно быть заготовлено с полсотни стволов. Скажите, что мы может налажить выгодный бартер: мы им — лед, они нам — сандаловое дерево.
Уоткинс посмотрел на меня с сомнением кристально честного человека, которого в очередной раз втягивают в столоверчение и алхимию.
— Вы всерьёз полагаете, что кусок замёрзшей воды уговорит короля?
— Никто не мешает нам попытаться!
На другой день «Эбигейл» подняла паруса, снялась с якоря и медленно пошла к выходу из бухты. Мы проводили их пушечным салютом. Шхуна увозила в туманную даль доски для Камеамеа, каланий мех, женьшень и медленно исчезающий кусок ситкинской зимы.
Из всех четырех грузов больше всего я надеялся на зиму.
